Ο Ηρακλής κέρδισε 3-0 τον ΠΑΟΚ και προκρίθηκε στον τελικό του Κυπέλλου

Έπειτα από πέντε χρόνια, ο Ηρακλής θα διεκδικήσει ξανά το Κύπελλο Ελλάδας, καθώς επιβλήθηκε με 3-0 επί του ΠΑΟΚ στον ημιτελικό της Πυλαίας έχοντας κορυφαίο τον Αμερικανό Μπρουκ Μπίλινγκς. Ο «Δικέφαλος» δεν κατάφερε να εκμεταλλευτεί την έδρα του και έχασε τεράστια ευκαιρία να βρεθεί ξανά σε τελικό, έπειτα από 28 χρόνια (τελευταία φορά ήταν το 1983 στο Ολυμπιακός - ΠΑΟΚ 3-1 στην Θεσσαλονίκη). Εκεί, λοιπόν, θα βρεθούν οι «κυανόλευκοι» που θα αντιμετωπίσουν τον Ολυμπιακό στον τελικό της Ορεστιάδας (19 Μαρτίου, 19:00, ΕΤ1), όπως ακριβώς είχε γίνει και το 2004, με τους «κυανόλευκους» τότε να σηκώνουν το τρόπαιο νικώντας τους «ερυθρόλευκους» με 3-0.

Στο «παλατάτι», έγινε μεγάλη μάχη μόνο στο πρώτο σετ με τους γηπεδούχους να εκμεταλλεύονται τα πολλά λάθη στο σερβίς του «γηραιού» και να προηγούνται 19-17 και 21-18, όμως, οι καλές άμυνες των φιλοξενούμενων στο τέλος, τους χάρισαν το προβάδισμα. Ο «Δικέφαλος» έχασε το πρώτο σετ μπολ στο 24-23 και τελικά ο Μπόγιτς -που βρέθηκε σε κακή μέρα- κάρφωσε πάνω στο διπλό αντίπαλο μπλοκ για να γίνει το 25-27.

Ο ΠΑΟΚ μπήκε με πολύ κακή ψυχολογία στο 2ο σετ, ο Προύσαλης μοίραζε σωστά το παιχνίδι των φιλοξενούμενων και ο Μπίλινγκς τελείωνε επιτυχημένα τις επιθέσεις με αποτέλεσμα ο Ηρακλής να γίνει γρήγορα κυρίαρχος. Στο 11-13 ο Γουίντερ έκανε φιλέ και αντί να μειώσει στον πόντο, έδωσε την ευκαιρία στους «κυανόλευκους» να ξεφύγουν με τρεις. Κάπου εκεί ο ΠΑΟΚ... έπαψε να λειτουργεί με αποτέλεσμα ο «γηραιός» να χτίσει διαφορά εκμεταλλευόμενος τα παιδαριώδη λάθη στην υποδοχή των παικτών του Γιάννη Πλίκα και να φτάσει πολύ εύκολα στο 16-25 και το 0-2 στο παιχνίδι.

Στο ξεκίνημα του τρίτου σετ, ο Ηρακλής φάνηκε να μπαίνει χαλαρός στο γήπεδο και αυτό έδωσε το δικαίωμα στους γηπεδούχους να βρουν ρυθμό και να πιστέψουν στην ανατροπή. Στο 14-13, όμως, τα υβριστικά συνθήματα κατά του Προύσαλη ανάγκασαν τον διαιτητή Νώντα Γεροθόδωρο να διακόψει το παιχνίδι για περίπου πέντε λεπτά, ζητώντας να γίνουν συστάσεις από τα μεγάφωνα. Η διακοπή ευνόησε τους παίκτες του Φρέντι Μπρουκς που κατάφεραν να επιστρέψουν δυναμικά και να προηγηθούν 17-20. Ο Κανέλλος σταμάτησε τον Στέινμπεργκ γράφοντας το 22-24 και χαρίζοντας παράλληλα το πρώτο ματς μπολ στον Ηρακλή με το 0-3 να έρχεται φυσιολογικά.
Τα σετ: 25-27, 16-25, 22-25
ΠΑΟΚ (Μέλκας): Λινς 12, Παντακίδης 8, Στέινμπεργκ 10, Μπόγιτς 10, Καραγιάννης 3, Γουίντερ 2, Δημητρακόπουλος (λ., 56% υπ.) / Πλίκας, Παπαδημήτριου.
ΗΡΑΚΛΗΣ (Μπρουκς): Κανέλλος 5, Μπίλινγκς 18, Οουενς 13, Σμαραγδής 8, Προύσαλης 3, Κιρόγκα 12, Μπαμπαλιούτας (λ., 65% υπ.) / Πιπέργιας, Γκόρτσανιουκ.